活塞是汽车发动机的“心脏”，承受交变的机械负荷和热负荷，是发动机中工作条件最恶劣的关键零部件之一。活塞的功用是承受气体压力，并通过活塞销传给连杆驱使曲轴旋转，活塞顶部还是燃烧室的组成部分。
工作条件：
活塞在高温、高压、高速、润滑不良的条件下工作。活塞直接与高温气体接触，瞬时温度可达2500K以上，因此，受热严重，而散热条件又很差，所以活塞工作时温度很高，顶部高达600～700K，且温度分布很不均匀；活塞顶部承受气体压力很大，特别是作功行程压力最大，汽油机高达3～5MPa，柴油机高达6～9MPa，这就使得活塞产生冲击，并承受侧压力的作用；活塞在气缸内以很高的速度(8～12m/s)往复运动，且速度在不断地变化，这就产生了很大的惯性力，使活塞受到很大的附加载荷。活塞在这种恶劣的条件下工作，会产生变形并加速磨损，还会产生附加载荷和热应力，同时受到燃气的化学腐蚀作用。
作用：
发动机将燃料燃烧时发出的热能转化为机械能，将直线运动转变为圆周运动。活塞在发动机气缸里进行直线往复运动，承受膨胀压力，输出动力，所以活塞是发挥热效率的关键部件.在四行程发动机里，活塞沿着气缸壁从上止点到下止点，再从下止点到上止点，通过连杆曲轴协调各缸活塞运动。活塞上下运动四次，曲轴旋转72０°。完成一个工作循环。
1、活塞环在气缸内起着密封作用。联动连杆使曲轴沿一个方向旋转以达到活塞连续工作的目的。
2、进气行程时活塞向下运动，进气门开启，汽油和空气合成的可嫌混合气被吸入气缸。
3、压缩行程时进气门关闭，活塞向上运动，可燃混合气受到压缩。
4、工作行程(或称动力行程、爆发行程)时活塞压缩到顶点，火花塞内通过高压电流而产生火花。火花引起可燃混合气着火嫩烧，温度高达2,0001以上，使所有的气体急剧膨胀而产生极高的压力 (约30-40公斤/平方厘米)，推动活塞向下运动，由连杆的作用而使曲轴旋转。
5、排气行程时活塞向上运动，排气门开放，燃烧后的废气被活塞挤迫而由排气门排出。
6、由此可见，发动机的活塞通过排气、进气、压缩、爆发四行程的不断循环，将发动机作的功输送出来。
结构：
一般活塞都是园柱形体，根据不同发动机的工作条件和要求，活塞本身的构造有各种各样，一般将活塞为头部、裙部和活塞销座三个部分。其中头部是指活塞顶端和环槽部分。活塞裙部是指活塞的下部分，它的作用是尽量保持活塞在往复运动中垂直的姿态，也就是活塞的导向部分。活塞销座是活塞通过活塞销与连杆连接的支承部分，位于活塞裙部的上方。
维修保养知识：
发动机的活塞起着进气、压缩、做功、排气的重要作用，它不但要经受进气的低温，还要经受爆发后上千度的高温，这样对活塞就有较高的材质考验，正常使用的活塞是不会烧顶的，但有不少车辆发动机出现活塞顶部烧坏故障，其主要原因有两点:
(1)汽油发动机点火时旬过早，化油器的混合气较稀，驾驶员将点火时间校对最佳的位置或提前一点，目的是提高发动机动力，化油器调整到节油状态，满足使用要求，实际是点火时间不准确，经过一段时间的使用，活塞出现烧顶，严重的会造成异响和损坏。
(2)柴油发动机活塞烧顶的故障有两种，一是点火时间不准确造成的。二是在大负荷运转中突然熄火，停止运转，使缸内热量没有及时排除，过高的发动机温度，造成活塞顶端局部熔化。